Fini le temps des grésillements et des cassettes à rembobiner. Les écouteurs sont désormais des accessoires de mode et coupent totalement du monde extérieur. Attention à l’overdose de son.

« Je vous parle d’un temps que les moins de 20 ans ne peuvent pas connaître. » Les mots d’Aznavour résonnent dans votre tête ? A l’époque, on rembobinait ses cassettes. La musique avait besoin d’un diamant – celui du tourne-disque – pour briller. On devait se poser quelque part pour l’écouter. On pouvait aussi l’emporter partout, au risque de gêner nos voisins de plage avec le crachotement du transistor. Ce temps, c’était avant 1979, année où Sony a fait le bonheur des mélomanes nomades et discrets avec le tout premier walkman. Et, ce faisant, a popularisé le casque. La préhistoire.

Baladeurs bridés

Aujourd’hui, près d’un Français sur trois possède un baladeur et 35 % des utilisateurs de smartphone écoutent des chansons sur leur portable. Mais que risque-t-on à rapprocher ainsi le son de ses conduits ? Depuis longtemps, les autorités jouent la prudence. Afin de limiter les ravages sur les tympans d’un volume poussé à fond, la France a imposé dès 1996 de brider les baladeurs à 100 décibels (dB), ce qui équivaut – quand même – au bruit d’une moto qui démarre en trombe. A l’époque, peu de mélomanes s’amusent à trop pousser le bouton car avec le volume naissent les grésillements. Mais depuis, la qualité sonore des appareils s’est améliorée et monter le son est devenu tentant.

« Ce que veulent les jeunes, c’est le plus de son possible, ils trouvent que ce qu’on propose n’est jamais assez fort », confirme un concepteur de casques pour la marque Parrot. Sauf qu’à 100 dB, cinq minutes peuvent suffire pour causer des dommages irrémédiables. Pour être sans danger, le niveau maximum doit être de 80 dB, soit le bruit du trafic. Une nouvelle réglementation européenne en cours d’étude prévoit ainsi qu’un signal sonore indique au mélomane quand il franchit la barre des 85 dB.

Pas plus de huit heures par jour

Mais si le volume peut être dangereux, le temps passé compte aussi. En principe, l’écoute ne doit pas excéder huit heures par jour. Or, « les jeunes écoutent de plus en plus longtemps leur musique au casque, voire s’endorment avec. Cela fatigue fortement l’oreille », prévient Roselyne Nicolas, vice-présidente de l’association JNA (Journée nationale de l’audition). D’après une enquête menée pour sa structure, 29 % des jeunes ont déjà ressenti des acouphènes après l’écoute prolongée d’un baladeur. L’important est donc de faire des pauses. « Si vous écoutez votre musique une heure, arrêtez-vous un quart d’heure avant de recommencer », poursuit Roselyne Nicolas.

Sauf que la technologie ne pousse pas à la modération. Avant, les cassettes à rembobiner et les CD à changer permettaient aux oreilles de souffler. Mais les lecteurs MP3, avec leurs playlists qui défilent toutes seules et leurs grandes capacités d’autonomie, comme les casques qui se mettent sur « Play » dès qu’on les pose sur les oreilles, auraient plutôt tendance à les faire siffler.

Notamment si le casque est hermétiquement vissé sur le crâne. Car ce petit accessoire a progressivement emprisonné les notes dans l’oreille, quitte à la fragiliser. C’est le cas notamment des casques circum-auraux, ces gros cache-oreilles parfois équipés de la fonction réduction des bruits alentour (à ne pas confondre avec les supra-auraux avec arceaux qui se posent sur l’oreille ou les discrets intra-auriculaires, qui s’insèrent dans le conduit auditif).

« Choisir des casques ouverts (qui laissent sortir la musique, ndlr), ça fait beauf. Les jeunes préfèrent des casques fermés, qui leur permettent d’être bien dans leur bulle », relève Philippe Le Guern, sociologue de la musique. Question de mode aussi, dont le casque est devenu un vecteur précieux. « Le choix du casque repose au final peu sur sa qualité sonore et beaucoup sur la marque et l’image qu’elle véhicule, poursuit l’expert. Il fonctionne comme une nouvelle marque de distinction. Maintenant que les lecteurs MP3 sont glissés dans la poche et que la musique est dématérialisée, on exhibe son casque. »

Les industriels l’ont bien compris et font appel aux vedettes pour la promotion : Dr Dre pour Beats, Carla Bruni pour Parrot, Bob Sinclar pour Sennheiser, etc. Car le marché est juteux : entre 2010 et 2012, en France, les ventes ont bondi de 30 %, selon le ministère de l’Economie. En 2012, le chiffre d’affaires du secteur a atteint 322 millions d’euros, égalant presque celui des chaînes hi-fi, d’après le cabinet GfK. Un succès un rien assourdissant. —

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La déconcertante échelle des décibels

Le vent dans les arbres ? 10 décibels (dB). Un avion au décollage ? 130. Un aspirateur ? 80. Deux aspirateurs ? 83. L’échelle des décibels perçus a une progression logarithmique déroutante. Car lorsque l’intensité d’un son double, son niveau ne s’élève que de 3 dB. Mais la perception qu’en a l’oreille est autre. Chaque fois que le niveau s’élève de 10 dB, on entend deux fois plus fort. Poussez le volume de votre baladeur au max et vous entendrez quatre fois plus fort qu’à 80 dB. —