Toilettes : l’invention du XXIe siècle

Haïti, novembre 2010. Une épidémie de choléra se propage depuis le camp de la Mission des Nations unies pour la stabilisation d’Haïti. Les excréments de soldats népalais, infectés par la bactérie Vibrio cholerae, ont été déversés dans le fleuve Artibonite. Dix mois après le tremblement de terre qui a ravagé l’île, c’est un second séisme qui frappe, à travers l’eau. Trois ans plus tard, plus de 600 000 personnes ont été infectées et 8 000 en sont mortes. Chaque mois, on compte 3 000 nouveaux cas. Le fléau, qui pourrait s’installer plus durablement encore, s’est répandu à une vitesse fulgurante dans un pays où la moitié des habitants des villes et un tiers de ceux des campagnes n’avaient pas accès à l’eau potable. Et surtout où plus de 80 % de la population n’avait pas de toilettes dignes de ce nom. Ce cas est spectaculaire. Mais c’est en silence que meurent la plupart des victimes du manque d’assainissement. Car la merde tue, plus encore que le paludisme.

La majorité des habitants de cette planète ne voient pratiquement pas leurs étrons, au point d’en oublier leur potentiel nocif. Ces derniers disparaissent rapidement dans ce lieu privé, intime et clos, propre et sec que sont les toilettes. Quel privilège ! Car il n’en va pas de même pour les 2,5 milliards de personnes, soit plus d’un tiers de l’humanité, qui ne peuvent se soulager dans des conditions sanitaires décentes. Parmi elles, un milliard n’a tout simplement pas de chiottes. C’est le cas de 626 millions d’Indiens, 63 millions d’Indonésiens, 40 millions de Pakistanais et 38 millions d’Ethiopiens, les quatre pays en tête de ce trivial concours. C’est également la condition de deux citadins sur dix et d’un rural sur deux dans le monde. « Et il va falloir compter avec l’accroissement de la population mondiale et la croissance urbaine. Or, en matière d’assainissement, tout est question de densité, de promiscuité et de climat, explique Julien Eyrard, coordinateur en eau, hygiène et assainissement à Action contre la faim. Une crotte abandonnée dans le désert du Ténéré (qui s’étend du nord-est du Niger à l’ouest du Tchad, ndlr) n’aura pas le même impact que tout un quartier déféquant dans une mare de la banlieue de Dakar (Sénégal, ndlr). »

Défécation à ciel ouvert

Car, où qu’ils soient, ces sans-toilettes pratiquent une activité vieille comme le monde, expérimentée par toute personne ayant déjà randonné dans sa vie : la défécation à ciel ouvert. Si nos petits cacas en pleine nature sont sympathiques, voire plaisants, se retrouver cul nu plusieurs fois par jour, tous les jours de l’année, pour satisfaire ses besoins, est un calvaire que l’on peut, somme toute, facilement se représenter. Honte et pudeur, des sentiments plutôt bien partagés sur le globe, deviennent les compagnons quotidiens de ceux qui se cachent où ils peuvent, derrière une broussaille ou un pagne, attendent la nuit et marchent parfois plusieurs kilomètres pour se soulager. L’absence de sanitaires constitue l’une des causes majeures du décrochage scolaire des jeunes filles sur la planète. Une fois l’âge des règles arrivé, les demoiselles, par gêne, n’osent plus mettre les pieds en cours. A l’échelle mondiale, l’Unicef (Fonds des Nations unies pour l’enfance) impute quelque 272 millions de journées d’école manquées chaque année à l’impossibilité de s’accroupir à l’abri des regards de ses camarades.

Mais l’absence de W.-C. a une conséquence bien plus désastreuse encore : la présence de la merde. On estime que 375 000 tonnes de matières fécales sont directement déposées chaque jour dans la nature. Rares sont les cacas qui finissent dans un petit trou bien sec, façon matou. La plupart gisent sous un bosquet, en lisière du terrain de foot des enfants, en bordure du canal dans lequel les femmes puisent l’eau, sur les rails du chemin de fer lessivés chaque jour par la pluie qui, après ruissellement, glisse dans la rivière où tous se lavent. Or, ce qui est moche dans le caca, c’est ce qu’il contient. Un gramme de matière fécale humaine peut en effet abriter, bien au chaud, jusqu’à 100 œufs de parasites, dont la grande famille des vers : jusqu’à 1 000 kystes de protozoaires (dont nos amis les amibes) ; jusqu’à 10 000 virus (hépatite ou polio) ; et, enfin, jusqu’à un million de bactéries (dont celles responsables de la dysenterie, de la diarrhée et du choléra). « Une crotte à l’air libre sera dégradée par les ultraviolets, la chaleur et les insectes, explique Julien Eyrard. Certains agents pathogènes qu’elle peut contenir, comme le vibrion du choléra, résisteront difficilement plus de vingt-quatre heures. Mais en vingt-quatre heures, il se passe beaucoup de choses… »

Escadron de la mort

Quand la foule bigarrée des agents pathogènes se retrouve en plein air, il n’y a en effet plus qu’à attendre le carnage. Sous peu, une armée de mouches va se transformer en escadron de la mort. Leurs pattes, équipées de petits coussinets à soies adhésives, d’abord posées sur la merde, puis collées à l’assiette de riz, leur confèrent le triste statut d’armes de destruction massive. Le voyageur occidental a déjà expérimenté cette attaque conjointe d’organismes vivants à travers la bonne vieille tourista. La plupart du temps, il s’en tire avec des sueurs froides et quelques heures passées sur le trône. Mais ce n’est qu’un mauvais souvenir scatologique.

A quelques kilomètres de son hôtel, les habitants des pays pauvres, eux, y laissent leur peau. Deux milliards de Terriens, soit près d’un tiers de la population mondiale, a des parasites intestinaux. On peut certes vivre avec des vers. La diarrhée, elle, fait moins de cadeaux. Chaque année, 1,8 million de personnes en meurent. Cette infection tue près de 5 000 enfants par jour. En tout, les maladies à transmission féco-orale, directement liées au défaut de latrines, font 2,2 millions de victimes par an. Installer des toilettes permettrait d’éradiquer 10 % des cas de maladie dans le monde.

Rien de plus simple et de plus compliqué à la fois. Car l’assainissement n’est pas qu’une affaire de sous. Preuve en est, alors que seules 4,5 milliards de personnes ont accès à des latrines en bon état, 6 milliards possèdent un téléphone portable (1), un objet pouvant dépasser la centaine d’euros. Installer des toilettes relève autant de la technique que de la psychologie. « Aucune société ne se pose pas la question des excréments. C’est un souci universel, mais dans l’hygiène la dimension culturelle est fondamentale. Selon la religion, l’ethnie, les gens n’ont pas le même rapport au propre et au sale, au pur et à l’impur », indique Julien Eyrard. La mécanique de la transmission féco-orale ne tombe pas sous le sens pour tout le monde. « Allez donc parler de bactéries à des gens qui pensent que la maladie est envoyée par les génies ! », ajoute-t-il.

Dans le sud de Madagascar, creuser une fosse pour y enterrer ses excréments conduit au sacrilège. Pour ne pas souiller la terre des ancêtres, les gens choisissent les rizières, les bords des rivières ou la mer. « On peut déployer tous les moyens techniques du monde et se retrouver complètement à côté de la plaque », renchérit Jean-Marc Leblanc, expert en eau, hygiène et assainissement chez Solidarités International. Ainsi au Mozambique, il ne sera pas admis qu’enfants et adultes défèquent au même endroit. Si le projet ne comprend qu’un seul bloc sanitaire, personne ne l’utilisera, ou un seul groupe d’âge. Au Bangladesh, dans un camp après une inondation, les femmes préféraient se priver de repas pour ne pas avoir envie d’aller aux toilettes, plutôt que de partager celles-ci avec les hommes.

Poser devant un jet d’eau ou un W.-C. ?

Pour ne pas se retrouver avec des latrines immédiatement transformées en local à vélo, les ONG ont une arme secrète. Son nom de code : ATPC, pour Assainissement total piloté par la communauté. Très utilisée en milieu rural, cette méthode de sensibilisation, reconnue par certains Etats comme politique officielle, consiste à faire prendre conscience des dangers générés par la défécation en plein air. Puis à laisser les gens construire eux-mêmes leurs latrines.

Au programme : la marche du caca. Une déambulation autour du village où chacun doit désigner son endroit – souvent nocturne – préféré et identifier ses propres crottes. La cartographie afférente révèlera que Mme X cueille souvent ses herbes aromatiques là où M. Z a chié la veille. Ou que le fils de M. W fait ses châteaux de sable là où la fille de Mme Y a l’habitude de se soulager… Ou encore, le jus de caca. L’animateur fait glisser un cheveu sur un étron, puis le trempe dans un verre d’eau. Qui veut boire ? « Cette méthode choc, parfois contestée, repose sur le dégoût et la honte, mais elle fonctionne, commente Julien Gabert, chargé de mission eau et assainissement pour le Groupe de recherche et d’échanges technologiques (Gret), une ONG française de développement. En Mauritanie, à chaque saison des pluies ou presque, les toilettes sont détruites. Les gens sont désormais tellement convaincus de leur utilité qu’ils les reconstruisent. »

Mais qui veut bâtir un chiotte utile doit également parler argent. Les calculs de la Banque mondiale indiquent qu’un dollar investi dans des toilettes en rapporte directement cinq en économie de soins de santé à la famille qui les a construites, et le double à l’économie nationale. L’absence de toilettes coûte 1,5 % du PIB des pays du Sud, soit 260 milliards de dollars (191 milliards d’euros) chaque année. Mais, s’il paraît que l’argent n’a pas d’odeur, il reste pourtant difficile d’en mettre sur le trône. En 2008, 32 pays africains s’étaient engagés, par la déclaration d’eThekwini (2), à consacrer 0,5 % de leur PIB à l’assainissement. « On en est très loin ! », déplore Julien Gabert. Il faut dire qu’en matière de communication quel homme politique ne préférera pas poser devant un jet d’eau plutôt que sur un W.-C. ? « L’eau, c’est la vie, la joie, la propreté, alors que les latrines… », soupire Jean-Marc Leblanc. Tous le reconnaissent : l’assainissement n’est pas sexy.

Les bailleurs de fonds internationaux n’échappent pas à cette pudeur mal placée. Le secteur, délaissé, reste la dernière roue du carrosse dans les budgets plus globalement consacrés à l’eau. Pour six euros investis dans les puits, forages et robinets, seuls quatre sont misés sur les toilettes. Résultat, les Objectifs du millénaire pour le développement, qui prévoyaient de diviser par deux le nombre de personnes n’ayant pas accès aux toilettes d’ici à 2015, restent inatteignables. Au rythme actuel, certains prédisent qu’il faudra attendre 2147. Des outils efficaces de lutte contre le caca existent pourtant. Depuis 2005, les égouts du Nord peuvent financer les toilettes du Sud. La loi Oudin permet en effet aux collectivités territoriales françaises de consacrer jusqu’à 1 % de leurs recettes des services publics d’eau potable et d’assainissement pour financer des programmes dans les pays en voie de développement. En 2011, cette contribution représentait 21 millions d’euros. Action contre la faim a calculé que ce levier pourrait rapporter jusqu’à 64 millions d’euros si toutes les collectivités jouaient le jeu. Un euro par Français. Pas cher pour se débarrasser de la merde mondiale et de son cortège de calamités. —

(1) Chiffre 2011 de l’Association mondiale des opérateurs téléphoniques ITU

(2) Adoptée lors de la conférence AfricaSan +5 (sur l’assainissement et l’hygiène)

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SOMMAIRE

	ENQUÊTE Voyage au centre des égouts	Qui tire la chasse, perd la trace de ses excréments. C’est une histoire de chimie qui se joue dans les stations d’épuration.
	ÉCLAIRAGE Chacun cherche son chiotte	Si votre W.-C. perso déclare forfait, préparez-vous à vous creuser la cervelle. Car dégotter des toilettes dans l’espace public relève de la mission impossible.
	ENTRETIEN « En France, nous tolérons que nos rues sentent la pisse ! »	Les toilettes sont un sujet éminemment politique, rappelle le sociologue Julien Damon. Mais contrairement à ses voisins, la France ne l’aborde qu’en se pinçant le nez…
	REPORTAGE En Inde, la corvée sans fin des travailleurs de la merde	Un Indien sur deux défèque à l’air libre. Alors il faut bien des nettoyeurs. Le métier a beau être interdit depuis 1993, le système de castes continue de l’imposer à plus d’un million d’intouchables.
	INFOGRAPHIE Les toilettes dans le monde en infographie	Quel est le coût mondial de l’assainissement ? Quelle part de la population y a accès ? Réponses en data.
	EN BREF Les W.-C. en bref	Du sac à caca aux toilettes pour se soulager en milieu extrême, voici six inventions pour révolutionner les toilettes.
	QUIZ Partez à la chasse aux réponses	Fêlés de la cuvette, relevez la lunette et plongez la tête la première dans notre quiz.