Pénurie de terres rares : une aubaine pour l’économie circulaire ?

Selon le Wall Street Journal, la pression s’accentue sur le marché des « terres rares ». Les terres rares sont un groupe de métaux de 17 éléments utilisés dans des applications technologiques et industrielles très variées. (voir à ce sujet l’excellent dossier d’Eco-Info).

Indispensables pour fabriquer les batteries, LED, écrans plats, téléphones et autres ampoules basse consommation, ces métaux sont extraits à 97% en Chine. Or, après avoir restreint ses exportations au premier semestre 2010 pour alimenter son marché intérieur, la Chine vient à nouveau de baisser de 35% ses quotas à l’export et annonce un possible arrêt de l’exportation de certaines d’entre elles à l’horizon 2014-2015.

A l’image des Etats-Unis, les pays grands consommateurs de ces métaux dénoncent un abus de position dominante. D’autant que la Chine compte maintenir le niveau bas : officiellement pour réduire les impacts environnementaux négatifs de ces mines à ciel ouvert, officieusement pour faire grimper les cours et bloquer des concurrents potentiels sur des applications promises à un bel avenir comme la voiture électrique (moteurs électriques à base d’aimants utilisant du néodyme - terbium-dysprosium) et les générateurs des grosses éoliennes offshore qui ne peuvent s’en passer.

Cette guerre économique souligne, encore une fois, à quel point les stocks de ressources non renouvelables s’épuisent vite. Certes, la Chine ne possède que 30% des réserves de terres rares. Et les Etats-Unis et leurs alliés (Australie notamment) ont des stocks importants. Mais leur exploitation en dehors de Chine ne manquera pas de faire grimper les cours. En effet, la main d’œuvre américaine n’est pas payée au même taux horaire que les salariés chinois et les normes environnementales ne sont pas aussi souples.

Même si ce n’est pas son objectif, la Chine contribue à l’émergence de l’économie circulaire. Pour éviter la pénurie, un pays très dépendant comme le Japon commence déjà à recycler les terres rares contenues dans les DEEE (Déchets d’équipements électriques et électroniques). Des chercheurs de l’Institut des Sciences Industrielles de l’université de Tokyo ont trouvé un procédé permettant de recycler la néodyme, contenue dans des aimants utilisés dans des moteurs de voitures hybrides et dans des disques durs.

Cet article a initialement été publié sur le site greenit.fr